台，距今已有一千三百多年历史，所以一般人均称此寺为“戒台寺”或“戒坛寺”。
戒台寺历史悠久，据寺内现存碑记及参阅有关文献得知，寺前身为创建於唐高祖武德五年(622年）的“慧聚寺”，是当时以戒行见称的智周禅师隐迹之地。辽代道宗清宁年间，一位名震中外被誉为“钟普贤之灵，孕凡夫之体的高僧法均和尚来隐此山。法均於辽咸雍五年(1069年)冬奉诏佐绿金台松务，他於寺左创建了一座菩萨戒坛，广度四众，日度数千年，当时不仅辽国管辖下的民众来此，南方宋土之人来此受戒的也很多。道宗对他为崇禄大夫守司空传菩萨戒坛主，赞他“行高峰顶松千尺，戒净天心月一轮”。当时法均和尚应邀赴各地宣讲佛法，“所到之处，士女塞途，旨罢市辍耕，忘馁与渴，受戒弟子数不胜数。
元代此寺高僧是月泉长老。有碑记《大都马鞍山慧聚寺月泉新公长老塔并序》，为元至正二十八年(1368年)立，文中对月泉重新修茸该寺的倩况有这样记载“因兹云山改色，钟鼓楼新音，内外雍容，遐迩善末，三五载增修产业，开拓山林，破垣颓屋，无非济楚”。元末，寺内殿堂及戒坛毁於兵燹。
明代宣德年间，司礼太监阮简等以皇帝所赐金币“僦工购材，做正殿奉三世佛，左右列十六大阿罗汉，外做四天王殿，左做迦蓝殿，右做祖师殿，东西有庑，外庑做演论之堂，居僧之斋、庖、库廪，糜不具备，外建三门，环以垣......”。这次重修工程，是由知幻大师亲自主掌的，始自宣德九年(1434年），完成於正统五年(1440年)，竣工後由司礼太监王振奏请更名，英宗皇帝赐额“万寿禅寺”。
主持重修工程的知幻和尚，俗姓刘，名道孚，字信奄，很受明英宗器重。英宗召见他时，见他额头凸出，戏呼他为“凤头和尚” 他则表示不敢攀龙附凤，自称“鹅头和尚”。他被封为“僧录司左讲经万寿戒坛坛主”。在重建寺院过程中，知幻与僧众“铲荒夷脸，郁起重构，散万赀鸠工，择千僧以董役，匠成於心而归於手，笠雨不屐，悉崇饰殿宇，穷极雕绘......”。
清代此寺著名高僧是紫哲公，从康熙年起住此寺四十余年。从文献记载上末见清代对此寺有重大修葺记录，仅在光绪十七年(l891年)由恭亲王出资将罗汉堂、千佛阁及北宫(牡丹院)略事修葺。另外，从碑记中可知有许多民间组织起来的“会”，如“地藏会”、“三元大悲会”、“大悲随心经会”、“广益米会”、“五显财神圣会”等等，纷纷在寺内空地建一些小殿，如财神殿、娘娘殿、老爷殿、地藏殿等，使得这座佛寺中出现一些非佛教之殿。
1949年以後戒台寺停止了佛事活动，由北京市园林局经营管理，并开辟为公园。1966年以後，因修理天坛斋宫需用木料，拆除了千佛阁，寺内佛像大部分也於文革期间被毁。80年代以来，该寺经过大修再次开放，并由北京雕塑工厂重新塑了若干佛像。
戒台寺坐西朝东，建於山麓缓坡上，主要殿堂沿两条东西向轴线建筑而成。大雄宝殿一组居於南侧靠前，由低处逐步升高。戒殿一组居於北侧靠後，全部建於高台之上。殿堂四周分布着许多庭院，各院内有精美的叠山石，葱郁的古松古柏，加上古塔古碑，山花流泉，显得格外清幽。寺中树木远在明代就很有名，诗云:“潭柘以泉胜，戒台以松名。一树具一态，巧与造物争。”著名的有“自在松”、“卧龙松”、“九龙松”和罕见的“活动松”，你随意拉动它的哪个松枝，整棵树的枝叶便跟着摇动，好像一阵狂风正在袭来。活动松远在二百多年前就已闻名，乾隆皇帝在此曾留下一座“题活动松诗”小石碑。戒台寺还以松闻名，寺内古松柏有的为辽、金代所植，松树枝杆虬曲离奇，可坐可卧，古人常登树做“巢饮”，并留下许多咏松之句。如乾隆《咏活动松》诗二首云:“老干棱棱挺百尺，缘何枝摇本身随。咄哉讹为挈其领，素动万丝因一丝。”“摇动旁枝老干随，山僧持以示人奇。一声空谷千声应，借问神通孰所为。”此二诗刻於一圆头矮碑上，现立活动松旁。寺内除古松柏极具特色外，其它如绿牡丹、太平花、银杏以及探春等亦属植物中之珍贵品种。朱宗吉《戒坛观松》诗:“宝树倚晴峰，婆娑月影重。叶深藏蕊鹳鹤；枝老作虬龙。拂殿春阴合；凌霜翠色浓。......”更能刻画传神。
大殿里面有一座三层木戒坛，有阶梯上下相连。院内西北有“千佛阁”，里面有迥旋式楼梯，楼上楼下有无数的小型佛龛，一龛一佛，佛像身高都不足尺，惟雕刻甚精。千佛阁现在只遗台基及柱础，过去此阁曾是全寺中心建筑，登阁放眼，可望百里。阁为七开间，外观为两层，中间有腰檐及平座暗层，庑殿顶阁高二十馀米。内部两侧各有五个大佛龛，每龛内有28个小龛，每个小龛内有三座形态不同的三寸大小的佛像，总计全部佛像在1oo个以上，所比称为“千佛阁”。寺院中轴线上，山门殿、钟鼓二楼、天王殿、大雄宝殿、千佛阁(遗址）、观音殿、三仙殿、九仙殿，殿宇依山而筑，层层高升，甚为壮观。
西北院内正中大殿即“戒坛殿”，它与泉州开元寺戒坛、杭州昭庆寺戒坛并称为全国三大戒坛。戒坛是高3.5米、正方形的三层汉白玉台座。底座边长约11米，每层石台外围均雕有镶着数百戒神。原来石龛外还有24尊身高一米的戒神，环列戒台四周。戒台殿顶中央，有一藻井，几条金雕卧龙盘於井壁，藻井最深处一条龙头向下，象徵蛟龙灌浴。戒台最上层中央是释迦牟尼佛像。像前原置雕花沉香木椅十把，上首三把为授戒律师座;左边三把，右边四把，是受戒证人座。称“三师七证大师座”。戒师开坛必须有皇帝敕命。佛教徒受戒，行仪十分隆重。
戒坛寺在戒坛授“清规戒律”。“清规”是指寺院僧人的行为规则;“戒律”是佛教徒修行实践的道德规范。在中国佛教史上，先有怀海著《禅门规式》，被称为古清规，那是为禅宗寺院制定的规则，现在流行的《百丈清规》则是后人在《禅门规式》的基础上，重新撰写的。在戒坛受戒，分“五戒”、“八戒”、“十戒”、“具足戒”几等。“'五戒”为不杀生、不偷盗、不淫邪、不妄语、不饮酒，是一般佛教徒和在家修行的人所必须遵守的。五戒加上不眠坐高广大床、不涂饰打扮、不视听歌舞、不非时食。此中前八为戒，後一为斋，合称八关斋戒”。这是出家修行所必须遵循的最基本戒律。出家以后，初入佛门的沙弥或沙弥尼须遵十戒，即上述八斋戒合为九条，再加上不蓄金银财物。沙弥或沙弥尼一般至到2o岁，即可转为比丘或比丘尼，须受“具足戒”。具足戒与沙弥或沙弥尼所受十戒相比，戒品具足，故称。戒条数目说法不一。中国僧尼，隋唐以後都依《四分律》受戒，比丘戒250条，比丘尼戒348条。出家人依戒法规定在戒坛受持此戒，即取得正式僧尼资格。
寺内其他建筑物尚多，如南、北宫院、方丈院以及寺东南角高台上的小四合院等，均属王宫贵族及僧众居住用房。北宫院又称“牡丹院”，皇六子恭亲王奕沂曾在此隐居，院分两进，前院有叠石假山，後院广植牡丹，甚为名贵。
戒台寺内碑、幢颇多，计有辽幢二、金碑一、元幢一，其馀明、清以及民国後碑石多通。寺後山上有许多山洞，最著名者有太古洞、观音洞、化阳洞、庞涓洞、孙膑洞。太古、观音洞外有八角形十一层小塔;化阳洞右，直下百米处有一石龟，如浮於波浪之中;庞涓洞极深邃，两壁皆是石乳，并有一眼深井，投以瓦砾，宛转铮铮之声不知所终，傅说此井与浑河相通。各洞都不少奇景可观。
戒台寺於1957年10月28日被列为北京市第一批文物保护单位。1998年，中国佛教协会选派僧人进驻。本寺现监院为妙有法师，26岁，曾毕业於普陀山佛学院。
戒台寺后山为石灰岩构造,亿万年来在雨水的侵蚀下形成了许多天然溶洞,洞中的石乳造型奇特,具有很高的观赏价值,其中最著名的有化阳洞、孙滨洞、黄莲洞、三慧洞、极乐洞、观音洞、朝阳洞、金灯洞、罗汉洞等。洞中留有碑刻, 磨崖刻字,磨崖造像和石窟寺遗迹。戒台寺古迹文物众多,辽代古塔、石经幢、欲窥石函、元代经幢式墓塔,明代铜三世佛、鼎炉、太平缸、雕龙木佛龛、清代的石狮子等都是文物中的珍品。在寺院前面，现存一段长约2000米的石香道，沿途排列着许多古迹景点。石佛村的明代摩崖造型现存16龛，18尊石雕佛像，具有很高的艺术价值，是北京地区目前所发现的规模最大的保存最完整的一处摩崖造像群。此外还有大型摩崖刻字，雕刻精美的大型石牌坊等。戒台寺历史上明僧辈出，隋唐时期的智周和尚被誉为"释门梁栋"。辽代的法均、裕窥、悟敏，金代的悟铢等人被公认为是佛教律宗的领袖。元代的月泉被称为 "中兴祖道，法海之游龙","嗣续门风之一杰"。明代的知幻、德令，清代的成哲、度博、德成，民国初期的达文等都是著名的佛学大师。戒塔寺的佛事活动众多，除开坛演戒外，每年寺月初的浴佛法会，六月六的晾经圣会，七月三十的地藏法会都是重要的佛事活动，成千上万的善男信女涌向戒台寺。
